Introducción

La hospitalización supone para el niño una ruptura con su vida cotidiana, ya que altera su rutina habitual y limita su sensación de libertad. Durante la estancia hospitalaria, la realización de procedimientos invasivos, como la venopunción, puede provocar dolor y ansiedad, generando experiencias negativas que pueden tener repercusiones a nivel emocional y conductual, como conductas desadaptativas o una menor tolerancia al dolor en intervenciones futuras. Además, la ansiedad asociada a estos procedimientos no solo afecta al bienestar del niño, sino que también puede dificultar el trabajo de los profesionales sanitarios, tanto en el momento actual como en futuras atenciones.

En este contexto, la evolución de las Tecnologías de la Información y la Comunicación (TIC) ha transformado la forma de comunicarnos y de distraernos. Estas tecnologías forman parte del día a día de los niños desde edades tempranas, lo que los convierte en nativos digitales con un uso habitual de dispositivos como internet, videojuegos o videoconsolas. Este hecho abre la posibilidad de emplear las TIC como herramientas para mejorar la experiencia hospitalaria.

Para el manejo del dolor y la ansiedad existen intervenciones farmacológicas y no farmacológicas, siendo estas últimas más económicas y fáciles de aplicar por el personal sanitario. Tradicionalmente, se han utilizado técnicas como la respiración, la relajación o las terapias emocionales. Sin embargo, en la última década la realidad virtual ha ido incorporándose progresivamente al ámbito clínico pediátrico como método de distracción y preparación para procedimientos, mostrando un gran potencial para reducir el dolor y la ansiedad y para humanizar los cuidados, favoreciendo tanto el bienestar del niño como la labor de las enfermeras^1-11.

Objetivos

General:

Analizar la evidencia disponible sobre la aplicación de la realidad virtual (RV) para la preparación psicológica y la reducción del dolor durante los procedimientos e intervenciones sanitarias en el paciente pediátrico.

Específicos:

• Definir qué es el dolor y la ansiedad, así como el tratamiento adaptado a pediatría.
• Explicar qué es la RV, su evolución y uso.
• Mostrar los resultados que ofrece el uso de la RV en el manejo del dolor y la ansiedad, exponiendo las consecuencias en los padres, los profesionales sanitarios y los propios niños.

Metodología

Se realizó una revisión bibliográfica en diversas bases de datos (PubMed, Science Direct, Dialnet, SciELO y Google Académico), complementada con la consulta de recomendaciones y protocolos nacionales sobre el manejo del dolor pediátrico, así como datos estadísticos del INE. La búsqueda se llevó a cabo utilizando descriptores DeCS y términos MeSH en combinación con los operadores booleanos AND y NOT.

Para la selección se tuvieron en cuenta los artículos publicados en los últimos 5 años y con idioma español o inglés, siempre que se tuviera acceso al texto completo.

Como primer resultado, se obtuvieron 194 artículos. Tras retirar los artículos repetidos y seleccionar utilizando el título y el resumen, se redujeron a 50. Finalmente, después de realizar una lectura crítica de los artículos restantes, se utilizaron un total de 37 para la realización de la revisión, así como 3 documentos de recomendaciones, protocolos y datos estadísticos.

Resultados

El dolor es una experiencia subjetiva y desagradable que combina componentes sensoriales, emocionales, cognitivos y sociales, y cuya percepción varía entre individuos. Su definición ha evolucionado desde la formulada por la Asociación Internacional para el estudio del dolor (IASP) en los años 70, centrada en el daño tisular, hasta definiciones más recientes que incorporan la dificultad de expresión en ciertos pacientes y la influencia de factores emocionales y sociales. En este sentido, la IASP actualiza en 2019 el concepto de dolor como una experiencia sensorial y emocional asociada o similar a un daño tisular real o potencial. Así, aunque el dolor suele relacionarse con una lesión física, está profundamente influido por la respuesta emocional ante dicha amenaza. En el ámbito pediátrico, el dolor suele coexistir con ansiedad, una respuesta emocional compleja que puede intensificar la percepción del procedimiento y manifestarse de forma similar al dolor en el comportamiento del niño^{4,9,12,13,14,15}.

La expresión y percepción del dolor en la infancia varía según el desarrollo evolutivo, lo que hace imprescindible conocer sus características y emplear métodos de evaluación adecuados. En los primeros años de vida, el dolor se manifiesta principalmente mediante signos físicos, ya que la expresión verbal es limitada. A partir de los 2 años, el desarrollo del lenguaje permite a los niños comunicar lo que sienten y, progresivamente, identificar la localización, el tipo y la intensidad del dolor. En etapas posteriores, comprenden mejor la relación entre el dolor y la enfermedad, y son capaces de expresar sus emociones de forma más elaborada. Finalmente, en la adolescencia, pueden entender la enfermedad y describir el dolor de manera similar al adulto^12,14,16.

La evaluación del dolor en pediatría es fundamental pese a su carácter subjetivo y a las dificultades de medición en niños que no pueden expresarse verbalmente. Una valoración individual, regular y sistemática permite identificar la presencia de dolor, cuantificar su intensidad, elegir el tratamiento analgésico adecuado y valorar su eficacia. El dolor debe evaluarse en todos los pacientes, ya que se considera la quinta constante vital. Para ello, es necesario adaptar la evaluación al nivel de desarrollo y lenguaje del niño, tener en cuenta sus experiencias previas y observar tanto su conducta como los cambios fisiológicos, apoyándose en el uso de escalas específicas^4,9,12,14,16.

El alivio del dolor es una responsabilidad esencial de los profesionales sanitarios, siendo las estrategias no farmacológicas la primera línea de tratamiento en pediatría. Estas técnicas buscan reducir el miedo y la ansiedad asociados al dolor, y se caracterizan por ser simples, seguras y de bajo coste. Pueden emplearse de forma aislada o combinadas con tratamiento farmacológico, aumentando su eficacia cuando se aplican de manera complementaria. Su objetivo principal es minimizar el impacto emocional de los procedimientos dolorosos en el niño. Entre las medidas más utilizadas se encuentran la sacarosa oral en lactantes, las intervenciones afectivas y de distracción en la primera infancia y las técnicas de distracción en niños en edad escolar^9,11,12.

Para un mejor control del dolor, es crucial emplear técnicas que desvíen la atención del niño, reduciendo su intensidad y la ansiedad asociada. Esto se logra a través de diversas estrategias¹¹:

• Utilización de técnicas de distracción adaptadas a la edad, desarrollo y comprensión del niño (tales como pelotas antiestrés, escuchar música, juegos infantiles, videojuegos, uso de gafas de realidad virtual, etc.).
• Práctica de ejercicios de respiración para estimular el sistema nervioso parasimpático y fomentar la relajación.
• Implementación de técnicas físicas, como el contacto piel con piel, masajes, caricias y el uso de dispositivos vibratorios, entre otros¹².

Esto sugiere que, aunque el tratamiento del dolor puede centrarse en enfoques orgánicos, como el uso de medicamentos, son fundamentales las estrategias de atención cognitiva, psicológica y social para su manejo adecuado⁴.

La RV es un concepto que ha evolucionado a lo largo del tiempo, desde el primer dispositivo, conocido como estereoscopio, inventado por Charles Wheatstone en el siglo XIX hasta los sistemas actuales, definidos como entornos generados por ordenador que crean la sensación de realidad. Su desarrollo ha permitido consolidar tres características fundamentales que la diferencian de otras tecnologías: inmersión, interacción e imaginación, a las que se suma la capacidad de actuar en tiempo real. En función de estas características, la RV puede clasificarse en inmersiva, semi-inmersiva y no inmersiva, siendo esta última la más accesible y común en el ámbito del entretenimiento^15,18-21.

Aunque tradicionalmente se ha asociado a los videojuegos, la RV tiene aplicaciones relevantes en múltiples ámbitos como el militar, educativo, formativo, cartográfico, de seguridad y simulación de conducción y vuelo. En el campo de la medicina, se ha utilizado tanto en la preparación de profesionales sanitarios como en el tratamiento de diversas patologías, incluyendo fobias, trastornos neurológicos y del desarrollo¹⁹.

En los últimos años, la RV ha despertado un creciente interés como estrategia no farmacológica para el manejo del dolor y la ansiedad, tanto en adultos como en población pediátrica. Su eficacia se basa en la capacidad de desviar la atención del paciente, reduciendo la percepción del dolor. En el caso de los niños, su carácter lúdico e inmersivo la convierte en una herramienta especialmente atractiva durante procedimientos dolorosos o situaciones estresantes. A pesar de las recomendaciones dispares de los fabricantes sobre su uso en menores, la RV se perfila como una alternativa prometedora para disminuir el dolor y la ansiedad, especialmente en un contexto de preocupación por la sobremedicación y la optimización de recursos sanitarios^1,10,23,24.

Es por ello que la investigación sobre el impacto de la RV como método no farmacológico revela disminuciones tanto en el dolor agudo como crónico en niños. Asimismo, se ha observado que este método también ayuda a reducir la ansiedad previa a los procedimientos, síntoma que se puede observar en diferentes intervenciones dentro del ámbito de la pediatría^1,11.

Venopunción

La venopunción es un ejemplo de una de las intervenciones más comúnmente asociadas a la presencia de dolor y ansiedad en niños y adolescentes²⁴.

Un estudio realizado por Toledo et al. demuestra que la aplicación de la RV durante la venopunción reduce de forma significativa el dolor y la ansiedad en comparación con no utilizar ninguna medida analgésica o de distracción. Esta disminución es percibida de manera coincidente por los propios pacientes, sus padres y los profesionales sanitarios. Además, la combinación de la RV con medidas analgésicas, como la crema anestésica en el punto de punción, potencia aún más estos efectos, logrando niveles inferiores de dolor y ansiedad³.

En conjunto, los resultados apoyan la eficacia de la RV como complemento dentro de un abordaje multimodal para el manejo del dolor y la ansiedad en el ámbito pediátrico. Es por ello que, en muchas de las ocasiones, tanto los niños como los padres y los profesionales sanitarios solicitan que, en caso de tener que repetir la técnica, se pudiese utilizar la RV de nuevo^2,3,11,27,28.

Inyecciones intramusculares

El dolor y la ansiedad asociados a la vacunación infantil generan malestar tanto en los niños como en sus padres, lo que en algunos casos puede llevar a retrasar las inmunizaciones. Diversos estudios han analizado la eficacia de la realidad virtual como método de distracción durante estos procedimientos. Un estudio realizado en 2017 en California demostró que el uso de RV antes, durante y después de la vacunación redujo significativamente el dolor y el miedo, mejoró la relajación del niño y facilitó la labor del personal sanitario, con una disminución del dolor de hasta un 74%. Resultados similares se observaron en un estudio posterior en China, donde la RV redujo la resistencia y el llanto en niños durante la administración intramuscular, además de disminuir la percepción de dolor por parte de los cuidadores^1,29,30.

Tratamiento de pacientes oncológicos

Durante el tratamiento oncológico, los niños con cáncer se someten a múltiples procedimientos invasivos y dolorosos que generan dolor, ansiedad y estrés, especialmente en etapas avanzadas de la enfermedad. El dolor oncológico pediátrico suele ser neuropático, óseo y disruptivo, y se ve agravado por procedimientos como la punción de puertos venosos, incluso con anestesia tópica, lo que puede afectar negativamente a la adherencia al tratamiento^8,31.

En este contexto, la RV emerge como una estrategia no farmacológica eficaz para el manejo del dolor y la ansiedad. Su uso permite desviar la atención del paciente, reduciendo significativamente la percepción dolorosa y los niveles de angustia anticipatoria. Diversos estudios han demostrado que la RV disminuye el dolor y la ansiedad durante procedimientos invasivos, con mejoras objetivables en escalas de dolor y parámetros fisiológicos como la frecuencia cardíaca. Además, los pacientes suelen mostrar mayor satisfacción y disposición a repetir procedimientos cuando se emplea esta tecnología^31-32.

En España y otros contextos clínicos, la RV ha mostrado resultados superiores a los métodos convencionales, con reducciones clínicamente significativas del dolor. Sus características —personalización, sensación de presencia, interacción y posibilidades de socialización— no solo contribuyen al control del dolor y la ansiedad, sino que también ayudan a mitigar el aislamiento social y las limitaciones propias de la enfermedad, consolidando su valor como complemento en los protocolos de manejo del dolor oncológico pediátrico^1, 31-34.

Período preoperatorio y anestesia

El entorno hospitalario, la separación familiar y la incertidumbre ante la cirugía generan altos niveles de ansiedad preoperatoria en los niños, alcanzando su máximo antes de la inducción anestésica. Más del 50% de los pacientes pediátricos presentan ansiedad significativa, lo que se traduce en mayor agitación, resistencia y menor cooperación. Además, tanto los niños como sus padres pueden desarrollar consecuencias psicológicas negativas, como trastorno de estrés postraumático, lo que subraya la necesidad de intervenciones eficaces.

La RV se presenta como una herramienta útil para preparar a los niños antes de la cirugía, al permitirles familiarizarse con el quirófano y los procedimientos anestésicos mediante entornos virtuales inmersivos. Diversos estudios muestran que este recorrido virtual desde la sala de espera hasta el quirófano reduce de forma notable la ansiedad y facilita la cooperación durante la inducción de la anestesia, especialmente cuando esta se realiza con mascarilla facial. Aunque algunos estudios no hallaron una reducción directa de la ansiedad o el dolor en cirugías ambulatorias poco invasivas, sí se observó un menor uso de analgesia de rescate tras procedimientos más dolorosos. Asimismo, la aplicación de la RV incrementa la satisfacción de los padres, cuyas emociones influyen directamente en el estado emocional de los niños. En conjunto, la evidencia respalda el uso de la realidad virtual como estrategia de preparación preoperatoria para disminuir la ansiedad, mejorar la cooperación y aumentar la satisfacción de niños y familias en cirugías electivas^35-38.

Manejo terapéutico de lesiones por quemaduras

Las quemaduras infantiles son frecuentes y requieren procedimientos repetidos como el desbridamiento y los cambios de apósitos, que generan un dolor intenso y altos niveles de ansiedad, especialmente en niños, quienes suelen percibir estos cuidados como la parte más traumática de su tratamiento. El miedo anticipatorio al dolor intensifica aún más el sufrimiento durante los procedimientos. Aunque el manejo clínico tradicional se basa en opioides y benzodiacepinas, estos tratamientos pueden provocar efectos adversos, lo que ha impulsado el uso de estrategias no farmacológicas complementarias, como la RV. Gracias a su carácter inmersivo, interactivo y multisensorial, la RV actúa como una potente herramienta de distracción que ayuda a modular la percepción del dolor y la ansiedad.

Diversos estudios han demostrado que la RV, combinada con el tratamiento farmacológico estándar, reduce de forma significativa el dolor durante los cambios de apósitos en niños con quemaduras. Además, el personal sanitario destaca su fácil implementación en la práctica clínica. En conjunto, la evidencia respalda la RV como una intervención eficaz para mejorar la experiencia del paciente pediátrico y disminuir el dolor y la ansiedad asociados al cuidado de las quemaduras^39-40.

Conclusión

El dolor en la edad pediátrica es una experiencia subjetiva que, si no se valora y controla adecuadamente, puede tener consecuencias a largo plazo. Para su correcto manejo es esencial una buena evaluación mediante escalas adaptadas a la edad, ya sean observacionales, de autoevaluación o fisiológicas, ya que de ella depende el tipo de tratamiento. En los niños, la ansiedad asociada a los procedimientos está estrechamente relacionada con una mayor percepción del dolor, por lo que las técnicas no farmacológicas orientadas a la distracción cobran especial importancia. En este contexto, la RV, gracias a sus características de inmersión, interacción e imaginación, se presenta como una herramienta eficaz para reducir la ansiedad y el dolor durante los procedimientos invasivos, superando a métodos tradicionales como la música o la televisión. Además, su uso genera una alta satisfacción tanto en los pacientes como en sus familiares y facilita la realización de las técnicas sanitarias. Aunque la RV se perfila como una opción innovadora y prometedora, es necesario seguir investigando su eficacia para mejorar la calidad de vida de los pacientes pediátricos.

Financiación

No se recibió financiación para la investigación, autoría y/o publicación de este artículo.

Contribución de autoría

Lucía González Revuelta: Conceptualización, Metodología, Investigación, Análisis formal, Escritura - Preparación del borrador original, Escritura - Revisión y edición.

Conflicto de intereses

No se identificó ningún conflicto de interés comercial, financiero o personal para la investigación, autoría y/o publicación de este artículo.

Uso de herramientas de inteligencia artificial

No se utilizaron herramientas de inteligencia artificial en la redacción, análisis, interpretación o revisión de este artículo.

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